– Это вы сигналите дымом?

– Нет, до того места слишком далеко. Но я там был, костер поддерживают такие же земляне, как и мы с тобой. Меня, кстати, зовут Олег.

– Рита, – коротко представилась девушка, и добавила. – Я очень надеялась, что это люди.

– Ты еще никого здесь не встречала?

– Хуже, – нахмурившись, произнесла Рита. – Пошли, кое-что покажу.

Олег послушно направился вслед за девушкой. Она обошла заросли камышей, вывела его к маленькой заводи. Увидев открывшееся зрелище, парень удивленно присвистнул.

Уткнувшись носом в берег, здесь стояла большая лодка. Это явно не было изделием людоедов. Суденышко было слишком аккуратным, ладным, сделано из тесаных досок, тщательно подогнанных друг к другу, нос украшал загнутый кверху форштевень, украшенный чешуйчатой резьбой делавшей его похожей на изогнувшуюся рыбину, увенчанную рогатым шлемом. На берегу лежал чернобородый мужчина в крепкой кожаной куртке, усиленной бронзовыми бляшками. Голова его была перемотана окровавленным тряпьем, но было понятно, что он мертв. Еще один парень находился в лодке, удобно расположившись в мягком ложе из нарубленного камыша. Его левое бедро было перемотано, одежда забрызгана кровью, но Олег понял – этот человек жив, просто спит, или без сознания.

– Ну и? – спросил он у девушки. – Что тут произошло?

– Здесь ничего, – устало ответила Рита. – Все случилось выше по течению. Это довольно долгая история.

– Ну, хоть в двух словах можно объяснить?

Пожав плечами, Рита заговорила:

– Я попала в этот мир к северо-западу от этого места. Там была равнинная местность, местами холмы, отдельные леса. За несколько дней нас набралось около двух десятков человек, мы двигались вдоль маленькой речки, надеясь найти местных людей – нам попадались руины больших сооружений. Потом напали враги – пять созданий, похожих на горилл с выступающими клыками и острыми ушами. Они были вооружены и носили доспехи из кожи и дерева. В нашей группе большинство составляли женщины и дети, сражаться было невозможно, все разбежались в разные стороны. За мной увязался один нападавший, но я смогла его убить деревянным копьем, забрала секиру, похожую на эту, и другое оружие. Потом смогла собрать по округе четыре человека, с ними продолжила путь. Позавчера добрались до этой реки, направились вниз по течению и к вечеру встретили корабль.

– Корабль?!

– Да. Гребное деревянное судно с одной мачтой, приличного размера. Там были люди, человек тридцать. Они говорили на неизвестном языке, как мы не пытались поговорить – ничего не получалось. Общаться приходилось жестами.

– Выходит, это были местные жители?

– Скорее всего. Утварь у них несложная, развитие на уровне раннего средневековья. Вели они в этих краях себя достаточно уверенно, хотя видно было – чего-то явно опасаются. Отнеслись к нам очень хорошо: взяли на борт, накормили, но не скрывали своего удивления – мы для них были диковинкой. А ночью на нас напали.

– Кто?

– Те же черные гориллы, но с ними были и другие создания, поменьше. Корабль стоял на якоре, посреди реки, я так и не поняла, как они смогли подкрасться незамеченными – хозяева судна на ночь выставили несколько часовых. Враги лезли толпами, если бы кто-то не перерубил канат, нас бы попросту захлестнули. Но и без того противников успело забраться слишком много, я поняла, что победить не получится, хотела прыгнуть за борт, но меня окружили. Сама не знаю, как смогла отбиться, спряталась среди трупов, под свернутым парусом. Бой стих, большая часть врагов покинула корабль, осталось три гориллы возле рулевого весла, они пробовали привести судно к берегу. Я сумела незаметно выбраться, подняла чей-то лук, двух застрелила, последнего заколола мечом. Дальше ничего интересного: осмотрела все тела, нашла двух раненых – этого ратника и парня из нашей группы, оказала им медицинскую помощь. Управлять кораблем в одиночку не получилось, этим утром его вынесло на берег. К нему была привязана лодка, я перенесла в нее раненых, продолжила путь на ней. Этот мужчина вскоре умер, и тут же я заметила сигнальный дым. Перед твоим появлением рыла могилу и задумывалась, что же мне делать дальше.

– Ты хотела добраться до сигнального костра?

– Да. Но не знала, как это получше сделать. Оставить Паука в одиночестве опасно, – завидев недоумение Олега, Рита пояснила. – Это прозвище раненого. Он компьютерщик, немного двинутый на этой теме. По-моему, парень в шоке не от потери крови, а оттого, что здесь нет никакой электроники и нельзя подзарядить аккумулятор ноутбука. В одиночку я с лодкой плохо управляюсь, она слишком большая, пока доберусь до того берега, снесет очень далеко, до источника дыма придется идти несколько часов. Нести Паука не смогу, он немаленький, а бросать его одного в бессознательном состоянии нельзя. Было о чем подумать.

– Понятно. Пойдем, надо закончить могилу. У тебя еще есть инструменты?

Рита перегнулась через борт лодки, вытащила из-под скамьи короткий, широкий меч. За неимением лопаты сойдет и он. Молча закончили могилу, вернулись к лодке. Олег принялся стаскивать с убитого куртку.

– Ты что делаешь? – не поняла Рита.

– Занимаюсь мародерством. Ему эти доспехи ни к чему, а нам могут приходиться. Мы не в таком положении, чтобы заботится о соблюдении приличий.

Девушка не стала возражать, а когда парень потащил тело к могиле, принялась ему помогать.

– Я сам, – попытался помешать ей Олег. – Тебе, наверное, это неприятно.

– Ничего страшного, я уже привыкла.

– Странная ты, – констатировал Олег. – Терминатор в юбке.

– Не в юбке, а в штанах. Тебе больше делать нечего, кроме как мои странности обсуждать?

– Нет. Просто я не каждый день встречаю девушек, способных стрелять из боевого лука и махать тяжелой секирой. Поневоле удивишься.

Похоронив убитого, они присели возле могильного холмика. Олег признался:

– Знаешь, у меня по пути сюда в группе трое погибли, я их так и бросил на берегу, без всякого погребения. Посчитал, что задерживаться очень опасно.

– Тут нечего стыдиться, – равнодушно произнесла Рита. – Я тоже на корабле всех бросила, потом уже поняла, что надо было его сжечь.

– А далеко до него?

– Километров десять. Он сел на прибрежную мель возле устья большой реки.

– Эту реку я знаю, мы по ней сюда и попали. Как ты думаешь, этот корабль можно будет привести сюда?

Девушка пожала плечами:

– Не знаю, я не моряк. Он довольно небольшой, но для управления надо несколько человек, в одиночку там делать нечего.

– Рита, я тебе помогу в любом случае, чтобы ты не решила, но хочу предложить – присоединяйся к нам. Мы поселились на острове, отсюда немногим более километра. Нас пока восемь человек, но сегодня могут появиться новички.

– А кто поддерживает сигнальный огонь?

– Там большой поселок, сотни четыре человек. Мы там не захотели останавливаться. Большая скученность, антисанитария, вся дичь распугана или уничтожена. В общем, не понравилось. Помимо большого поселка в округе множество мелких групп, вообще, по всему левобережью по разным сведениям несколько тысяч человек.

– И все с одного города?

– Да. Все попали сюда в одно время, и никто не знает, почему, хотя гипотез хватает.

– С меня мало толку, – предупредила Рита. – Я не умею вышивать крестиком, или быть ласковой любовницей. Мои навыки больше подойдут мужчине – я каскадер.

– Нечто подобное я и предполагал, – усмехнулся Олег. – Мне кажется, что в наших условиях умение вышивать крестиком не столь важно. Я не сторонник службы женщин в армии, но мне кажется, что ты станешь одной из главных ударных единиц наших войск. Я фехтовать умею и по твоей стойке догадался, что ты тоже в этом деле далеко не профан.

Рита согласно кивнула.

– А если учесть, что еще владеешь луком, то готов на коленях просить тебя остаться, грех отказываться от таких людей.

– Не стоит, – бледно улыбнулась Рита, – я и так согласна.

– Вот и отлично! Весла есть?